Is het einde van de Robopoll nabij?

Amerikaanse peilers maken zich ernstig zorgen over nieuwe regels voor robocalls. Dat zijn telefoongesprekken die automatisch door computers worden gevoerd. Door die regels wordt het bijzonder lastig om robopolls te doen. Zo’n robopoll maakt gebruik van robocalls om een telefonische peiling te doen. Met de nieuwe regels kunnen telefoonbezitters robocalls blokkeren. Het is de vraag of je dan nog wel een representatieve telefonische peiling kunt doen in de VS.

robopoll3

In Groot-Brittannië is de situatie anders. Terugkijkend naar de peilingen voor de parlementsverkiezingen van 7 mei 2015 deden vijf grote peilers het online (Populus, Survation, YouGov, Panelbase en Opinium), terwijl vier andere peilers (ComRes, ICM, Ipsos MORI en Lord Ashcroft) het telefonisch deden. Volgens cijfers van Eurostat ligt de internetdekking in Groot-Brittannië wat lager: 1 op de 10 huishoudens heeft internet. Dat maakt het wat minder voor de hand liggend om een online peiling te doen.

Ook in de Verenigde Staten is het internetgebruik niet zo hoog als in Nederland. Volgens cijfers van het Census Bureau maakt in 2013 nog maar 74% van de Amerikaanse huishoudens gebruik van het internet. Vooral ouderen, mensen met lage inkomens en sommige etnische groepen zijn ondervertegenwoordigd. Dat maak het niet eenvoudig om een representatieve online peiling te doen. Daarom zijn er nog veel telefonische peilingen in de VS. Heel wat van die peilingen zijn robopolls. Een computer belt automatische willekeurig gegenereerde nummers en neemt ook automatisch het interview af. De respondenten geven antwoord door het inspreken van een tekst of het drukken op een toets. Het voordeel van een robopoll is dat je de kosten van de peiling binnen de perken kunt houden. Er zijn immers geen interviewers nodig.

Veel Amerikanen ergeren zich aan deze robopolls en de erop lijkende telefonische verkoopactiviteiten met robocalls. Bovendien is het accepteren van een gesprek op een mobiele telefoon niet gratis in de VS. Je krijgt dus een hinderlijk telefoongesprek en je moet er bovendien nog voor betalen. In 2013 verbiedt de FCC (Federal Communications Commission) daarom het gebruik van robocalls voor mobiele telefoons. Vanaf dat moment kun je dus geen mobiele nummers meer bellen in robopolls.

Maakt het wat uit dat je geen mobiele nummers meer kunt bellen in je peiling? Ja, dat maakt zeker wat uit. Nate Silver geeft daarvan op 19 september 2012 een mooi voorbeeld op de website FiveThirtyEightPolitics. Het gaat om peilingen tijdens de campagne voor de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2012. Barrick Obama en Mitt Romney streden toen tegen elkaar. Silver vergelijkt twee groepen peilingen met elkaar: peilingen zonder mobiele nummers en peilingen met mobiele nummers.

robopolls

Bovenstaande grafiek (gekopieerd van de website FiveThirtyEightPolitics) laat duidelijke verschillen zien. Met mobiele telefoons erbij is de marge van Obama met Romney groter (4,1% in plaats van 1,5%), krijgt Obama meer kiesmannen (320 in plaats van 285) en wordt de winstkans van Obama groter geschat (ruim 82% in plaats van ruim 61%). De verklaring is dat het bij de groep van bezitters van een mobiele telefoon vooral ging om mensen met lage inkomens, financiële problemen, slechtere gezondheid, geen ziektekostenverzekering en meer alcoholproblemen. Dit zijn typisch bevolkingsgroepen waarin Obama veel aanhang had.

Het lijkt dus niet verstandig om bezitters van mobiele telefoons buiten een peiling te laten. Daar komt nog een andere belangrijke reden bij. De groep van bezitters van een mobiele telefoon wordt steeds groter. Op de website van Politico meldt Howard Fienberg van Marketing Research Association) dat je al 58,8% van de Amerikaanse bevolking alleen nog maar via een mobiele telefoon kunt bereiken. Door het negeren van de mobiele telefoons raak je dus wel een heel groot deel van de bevolking kwijt.

Op 27 mei 2015 werd bekend dat de FCC nu ook robocalls voor vaste telefoons moeilijk wil maken. De telefoonmaatschappijen moeten hun klanten een simpele mogelijkheid beiden om robocalls te blokkeren. Daarmee wordt het zo ongeveer onmogelijk om robopolls nog te gebruiken.

Uiteraard kunnen nog steeds telefonische peilingen worden gedaan, maar dan niet meer automatisch. De peilers zullen interviewers moeten inschakelen. En dat maakt een peiling natuurlijk aanzienlijk duurder. Als je dan ook nog bedenkt dat de respons in telefonische opiniepeilingen steeds en lager wordt (volgens Douglas Rivers ligt de respons niet hoger dan zo’n 20%), dan kun je je afvragen of het einde van de telefonisch peiling niet in zicht is. De Amerikaanse peilers zitten in ieder geval in zak en as. Ik ben benieuwd hoe dat gaat aflopen.